서울 도봉구에 사는 주부 김모씨(51)는 지난해부터 기억력이 점차 떨어지기 시작하더니 최근에는 가스불을 끄거나 물건을 놓아둔 곳도 자주 잊어버리게 되자 병원을 찾았다. 병원에서 김씨는 두뇌를 MRI로 촬영한 결과 건강한 사람과 달리 뇌의 앞쪽이 작아진 치매의 바로 전단계인 경도인지장애 환자로 판정받았다.

60세 이상 노인들에게서 주로 나타나는 치매가 최근에는 40~50대 중년층에서 급증하고 있다. 창피하다거나 건망증에 불과할 것이라고 생각해 치료를 미루면 회복이 아예 불가능해질 수도 있다. 건망증은 바쁜 생활 속에서 많은 것들을 기억해야 하는 현대인의 생활환경과 연관이 있다. 우울증이 있거나 스트레스를 많이 받아 심리상태가 불안할 경우 집중력이 떨어져 건망증이 더 잘 나타난다. 건망증은 시간이 좀 지나 차분한 상황이 되거나 주변 사람들이 잊어버린 내용에 대한 귀띔을 해주면 생각이 나는 경우가 많다. 

이와 달리 치매는 일상 생활을 정상적으로 유지하던 사람이 뇌기능 장애로 인해 후천적으로 지적 능력이 상실되는 경우를 말한다. 따라서 선천적으로 뇌기능 발달이 지연되는 뇌성마비는 치매로 분류하지 않는다. 치매는 흔히 기억력 감퇴가 먼저 시작해 다른 인지영역의 퇴행으로 진행되는데 일상 생활 유지에 장애가 나타나기 시작하면 지각, 사고내용, 정서 또는 행동의 장애에 의해 정신병 증상이 동반되기도 한다. 특히 불안과 초조는 치매 환자 자신은 물론 환자를 돌보는 가족에게 큰 부담을 주게 된다. 

기억감퇴 증상은 건망증과 치매 모두에서 나타나지만, 본질적으로 차이가 있다. 예컨대 건망증은 식사를 했다는 사실은 기억하지만 무엇을 먹었는지, 언제 먹었는지 등의 상세한 내용을 잊어버리는 것이고, 치매는 식사를 했다는 사실 자체를 기억하지 못하는 것이다. 치매는 어떤 단일 질환에 의한 진단명이 아니고, 뇌를 직접 침범하는 퇴행성질환이나, 감염, 염증 이외에도 내분비 질환, 대사성 질환을 포함한 다양한 내과적 질환, 외상 등 약 90여가지 원인에 의해 발생하는 특정 증후군이라 할 수 있다. 그 중 알츠하이머병, 루이소체치 등이 가장 흔하게 발생하는 치매의 원인 질환이다. 

치매를 예방하려면 고혈압이나 당뇨병 같은 성인병에 걸리지 않도록 평소 좋은 생활습관을 가져야 하고 적절한 운동이나 즐거운 취미활동을 하는 것도 큰 도움이 된다. 또한 치매를 나이가 들면서 기억력이 떨어지는 자연스러운 노화 현상이라고 치부해버리기보다는 건강하고 규칙적인 생활을 통해 기억력을 유지하려는 노력을 해야 한다. 우울증이 있는 경우에는 기억력이 떨어질 위험이 높기 때문에 초기부터 꾸준히 치료를 받는 게 바람직하다. 

이에 대해 전문가들은 "고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 혈관성 질환이 많이 증가하고 있다"며 "특히 스트레스로 인한 정신적 우울증 같은 것이 많이 발생함으로써 그에 따른 치매도 좀 더 일찍 찾아오는 경향이 있는 것 같다"고 설명했다.


<스포츠칸 박종국기자>